Les nitrates sont naturellement présents et répandus dans l’environnement, à de bas taux. Ils proviennent de l’oxydation de l’azote (nitrogène) produite par des microorganismes. Ils sont essentiels à la croissance des plantes et sont présents dans tous les légumes et toutes les céréales. Ils sont incolores, insipides et inodores.

Les nitrates ne doivent pas être confondus avec les nitrites. Les nitrites sont principalement utilisés comme agents de préservation de la nourriture, particulièrement dans les viandes salaisonnées. Lorsqu’ils sont ingérés par l’eau et les aliments, les nitrates et les nitrites peuvent nuire à la santé. Des concentrations élevées de nitrates dans l’eau potable présentent un risque pour la santé des nourrissons, car ils réduisent la capacité du sang à transporter l’oxygène.

Comment les nitrates pénètrent-ils dans l’eau de puits ?

Les nitrates pénètrent dans l’eau souterraine et se retrouvent dans l’eau de puits par de nombreuses sources différentes, notamment :

-les activités agricoles (dont l’application excessive de fertilisants chimiques et de fumier d’étable);

-le traitement des eaux usées, par des fosses septiques ou des conduits d’égouts qui fuient;

-les procédés industriels;

-les fosses septiques au fonctionnement inadéquat;

-les véhicules à moteur;

-certains produits de déglaçage utilisés dans les aéroports.