Que sont les nitrates ?
Les nitrates sont naturellement présents et répandus dans l’environnement, à de bas taux. Ils proviennent de l’oxydation de l’azote (nitrogène) produite par des microorganismes. Ils sont essentiels à la croissance des plantes et sont présents dans tous les légumes et toutes les céréales. Ils sont incolores, insipides et inodores.
Les nitrates ne doivent pas être confondus avec les nitrites. Les nitrites sont principalement utilisés comme agents de préservation de la nourriture, particulièrement dans les viandes salaisonnées. Lorsqu’ils sont ingérés par l’eau et les aliments, les nitrates et les nitrites peuvent nuire à la santé. Des concentrations élevées de nitrates dans l’eau potable présentent un risque pour la santé des nourrissons, car ils réduisent la capacité du sang à transporter l’oxygène.
Comment les nitrates pénètrent-ils dans l’eau de puits?
Les nitrates pénètrent dans l’eau souterraine et se retrouvent dans l’eau de puits à partir de différentes sources, notamment :
- les activités agricoles (dont l’application excessive de fertilisants chimiques et de fumier d’étable);
- le traitement des eaux usées, par des fosses septiques ou des conduits d’égouts qui fuient;
- les procédés industriels;
- les fosses septiques au fonctionnement inadéquat;
- les véhicules à moteur;
- certains produits de déglaçage utilisés dans les aéroports.
Quels sont les risques de santé entraînés par des niveaux élevés de nitrates ?
La consommation de niveaux élevés de nitrates peut poser un risque pour la santé des femmes enceintes, des fœtus, des bébés de moins de 6 mois, des personnes âgées et des personnes dont le système immunitaire est affaibli ou qui ont des maladies chroniques du cœur, des poumons et du sang.
Au cours des dernières années, de nouvelles études ont trouvé qu’une exposition à des niveaux élevés de nitrates pose aussi certains risques de santé pour les enfants et les adultes.
L’exposition à des niveaux de nitrates élevés réduit la quantité d’oxygène dans le sang. Cette maladie porte le nom de méthémoglobinémie. Les bébés de moins de six mois sont particulièrement à risque s’ils boivent de l’eau de puits contenant beaucoup de nitrates. Dans les cas graves, un bébé peut devenir bleu-gris, particulièrement autour des yeux et de la bouche, à cause du manque d’oxygène dans son sang. Il doit alors recevoir des soins médicaux immédiatement, car cette maladie grave peut être mortelle. Les bébés qui ont la diarrhée ou une infection bactérienne courent plus de risques de subir les effets néfastes de niveaux de nitrates élevés.
