Les changements climatiques représentent aujourd’hui l’un des plus grands défis du XXIᵉ siècle. Bien qu’ils soient souvent associés à leurs impacts sur l’environnement, la biodiversité ou l’économie, leurs conséquences sur la santé humaine sont tout aussi importantes. Au Canada, les effets du réchauffement climatique se font déjà sentir dans de nombreuses régions et influencent directement les conditions de vie, le bien-être et la santé des populations.

Vagues de chaleur plus fréquentes, feux de forêt, inondations, dégradation de la qualité de l’air ou encore propagation de certaines maladies: les changements climatiques créent de nouveaux risques pour la santé et amplifient ceux qui existent déjà. Certaines populations, notamment les aîné·es, les enfants, les personnes vivant avec des problèmes de santé chroniques et les communautés éloignées, sont particulièrement exposées à ces effets.

Des événements climatiques extrêmes aux conséquences multiples

L’une des manifestations les plus visibles des changements climatiques est l’augmentation de la fréquence et de l’intensité des phénomènes météorologiques extrêmes. Les sécheresses, les tempêtes, les inondations et les feux de forêt touchent désormais un nombre croissant de collectivités à travers le pays.

Ces événements peuvent provoquer des blessures, des pertes matérielles importantes et des déplacements de population. Ils perturbent également les services essentiels, endommagent les infrastructures et compliquent parfois l’accès aux soins de santé. Les établissements de santé eux-mêmes peuvent être affectés par les catastrophes naturelles, ce qui réduit leur capacité à répondre aux besoins des communautés au moment où celles-ci en ont le plus besoin.

Au cours des dernières années, plusieurs événements ont illustré cette réalité, notamment les feux de forêt à Fort McMurray, les inondations survenues en Ontario et au Québec ainsi que le dôme de chaleur qui a frappé la Colombie-Britannique en 2021.

Une qualité de l’air et de l’eau de plus en plus menacée

Les changements climatiques ont également des répercussions importantes sur la qualité de l’air que nous respirons. Les feux de forêt plus fréquents et plus intenses libèrent d’importantes quantités de fumée et de particules fines dans l’atmosphère. À cela s’ajoutent certains polluants et une prolongation des saisons polliniques, favorisée par l’augmentation des températures.

Cette détérioration de la qualité de l’air peut aggraver des problèmes de santé existants, notamment l’asthme, les maladies respiratoires et certaines maladies cardiovasculaires. Les personnes plus vulnérables, comme les enfants, les aîné·es ou les personnes souffrant de maladies chroniques, sont souvent les plus touchées.

L’eau constitue un autre enjeu majeur. Les modifications des précipitations augmentent les risques de sécheresse dans certaines régions et d’inondation dans d’autres. Ces phénomènes peuvent compromettre l’approvisionnement en eau potable, favoriser la contamination de certaines sources d’eau et accroître le risque de maladies hydriques. Les communautés rurales, nordiques et autochtones sont souvent les plus vulnérables à ces défis.

Des répercussions sur l’alimentation et la santé physique

Les changements climatiques influencent également la sécurité alimentaire. Les variations de température, les sécheresses, les inondations et les événements météorologiques extrêmes peuvent perturber la production agricole, réduire les récoltes et compliquer le transport des aliments. Ces perturbations ont des conséquences sur la disponibilité et le coût des produits alimentaires, ce qui peut affecter directement la santé et le bien-être des populations.

Par ailleurs, la hausse des températures accroît les risques de déshydratation et de coups de chaleur, particulièrement lors des épisodes de chaleur extrême. Les changements climatiques favorisent également la propagation de certaines maladies infectieuses, notamment celles transmises par des insectes dont la zone de contamination s’étend progressivement vers le nord.

Un impact grandissant sur la santé mentale

Les conséquences ne sont pas uniquement physiques, elles peuvent aussi affecter profondément la santé mentale et le bien-être des individus et des communautés.

Les personnes touchées par une catastrophe naturelle peuvent vivre de l’anxiété, du stress, de la détresse psychologique ou des symptômes de stress post-traumatique. L’incertitude face à l’avenir, la perte d’un environnement familier ou les inquiétudes liées aux changements climatiques peuvent également contribuer à l’émergence de l’écoanxiété qui touche particulièrement les jeunes.

Ces répercussions psychologiques peuvent persister longtemps après la fin d’un événement climatique et avoir des effets durables sur la qualité de vie, les relations sociales et le sentiment de sécurité.

Comprendre pour mieux agir

Les liens entre climat et santé sont complexes et continuent de faire l’objet de nombreuses recherches. Mieux comprendre ces interactions permet de développer des stratégies de prévention, d’adaptation et de résilience afin de protéger les populations face aux risques climatiques croissants.

Toutefois, l’action ne repose pas uniquement sur les gouvernements et les institutions. Les citoyennes et citoyens, les organismes communautaires, les professionnel·les de santé et les collectivités ont également un rôle à jouer. Réduire sa consommation d’énergie, privilégier les transports actifs ou collectifs, limiter le gaspillage et soutenir les initiatives locales en faveur de l’environnement sont autant de gestes qui contribuent à la fois à la lutte contre les changements climatiques et à l’amélioration de la santé collective.

Protéger le climat, c’est aussi protéger notre santé. Les décisions prises aujourd’hui auront des répercussions importantes sur la qualité de vie des générations actuelles et futures.

En conclusion

Les changements climatiques constituent un enjeu majeur de santé publique. Leurs effets touchent l’air que nous respirons, l’eau que nous consommons, notre alimentation, notre santé mentale ainsi que le fonctionnement de nos communautés et de nos systèmes de santé.

Face à ces défis, il est essentiel de poursuivre les efforts de prévention, de renforcer l’adaptation des collectivités et de réduire les émissions de gaz à effet de serre. Agir dès maintenant permettra de bâtir des communautés plus résilientes, en meilleure santé et mieux préparées aux réalités climatiques de demain.